扩散式气体检测仪是检测区域的气体在空气中自由流动缓慢的将样气流入仪表进行检测。这种方式受检测环境的影响，如环境温度、气流等。扩散式气体检测仪特点是成本低。
泵吸式气体检测仪是仪器配置了一个小型气泵，其工作方式是电源带动气泵对待测区域的气体进行抽气采样，然后将样气送入仪表进行检测。泵吸式气体检测仪的特点是检测速度快，对现场危险的区域可进行远距离测量，维护人员安全，其它和扩散式气体检测仪一样。
泵吸式与扩散式的气体检测仪的工作原理基本一样，通过仪器的传感器对样气检测然后通过电路放大整理转换成对应的数值显示在屏幕上。可燃性气体常用催化燃烧型传感器，毒性气体常用电化学型传感器。