在孟菲斯的郊区，人与各种机器正在来回穿梭，搬运货物。机械臂从传送带上抓取一捆捆塑料薄膜收缩包装的货物，然后由叉车搬到卡车上运往远方。工人们的血肉之躯在力量上比不上各类机械，因此分配给他们的任务是监控货物的流向，驾驶那些叉车与卡车，利用条形码扫描器与发射无线电波的芯片追踪货物上的识别标志。在井然有序的忙碌中，人与机器演奏出一首和谐的工业交响曲。
把这幅略显忙乱但是效率极高的画面呈现在我们眼前的是麦克森(mckesson)，一家完成了全美约1/3的药品分销工作的大型公司。公司的各类建筑占地超过8个橄榄球场的面积，形成了麦克森全美分销网络的中枢，各类商品从这里被配送到包括社区药店与沃尔玛超市在内的26 000个客户那里。货物主要由药品构成，每天需要配送大约2.4亿片。药品分销的工作量极大，但是利润空间却非常小。因此，效率是麦克森几十年来孜孜不倦追求的目标。
但是最近几年，麦克森在追求效率的道路上取得了一个令人瞩目的突破，将任意时间的分销网络库存减少了10亿美元。之所以能取得这一成绩，得益于产品、位置及运输数据给麦克森的启示。麦克森利用各种扫描器、传感器收集这些数据，然后运用智能软件从数据中挖掘各种省时减耗的潜在机会。这种通过技术加强经营的观念是一个重大突破，麦克森公司的高级主管唐纳德·沃克尔形容它可以“让一切潜在机会无所遁形”。
镜头切换到亚特兰大。我来到埃默里大学医院的5楼，站在一间玻璃围封的重症监护室外。病房中摆满了密密麻麻、林林总总的医学计算电子设备，包括呼吸机、透析机、输送抗生素与镇痛剂的输液器，以及监控心率、呼吸、血压、血氧饱和度等重要指标的器具。几乎每台机器都配备了电脑平面显示器，电子元件不停地发出“哔哔”的声音和各种警报声。我数了数，大的电脑平面显示器加上跟智能手机差不多的小尺寸的平面显示器，一共有12台。
通常，一个有20张床的重症监护室每秒钟估计可以生成16万个数据点。埃默里大学医院的研究表明，医生与护士每天都要根据这些数据，针对每位病人迅速做出约100个决定。换言之，一个重症监护室全年要做出930多万个跟护理有关的决定，因此，做出错误决定的概率非常高，必须采取某些措施帮助他们摆脱这种困境。目前，有多家医学研究中心正在致力于研究如何利用数据改进成人及新生儿重症监护室的关键性护理工作，埃默里大学医院就是其中的一家。这家医院利用监控病人病情变化的医学设备得到相关数据流，通过软件加以分析，以捕捉代表病情恶化的预警信号。
计算机与软件善于消化大量数据，并从中发现极不明显的规律，在这方面它们的效率高于人类。在埃默里大学医院，负责此项工作的是蒂莫西·布克曼博士。布克曼是一名外科医生、科学家，还是一名经验丰富的飞行员，因此，他用飞行来打比方，向我们解释他的研究目标。如果飞机偏离航向(用布克曼的话说是“偏离轨道”)，飞机上的全球定位系统(gps)位置数据就会转变成图像，显示在空中交通管制员的屏幕上，这项工作在飞机坠毁之前就早已完成。布克曼希望医学上也能建立同样的预警系统，在病人“坠毁”之前，及时捕捉重要指征的某种规律偏离医学轨道的信号。布克曼说：“这就是大数据的意义所在。”